CIÊNCIA COM NOME DE MULHER
Hoje é dia
INTRODUÇÃO
Margarita Salas Falgueras foi uma das cientistas mais importantes da biologia molecular. Sua principal contribuição foi o estudo do bacteriófago Φ29 e a descoberta da DNA polimerase Φ29, uma enzima capaz de amplificar pequenas quantidades de DNA com alta precisão.
Essa tecnologia passou a ser utilizada em genética forense, diagnóstico médico, arqueologia e sequenciamento genômico.
FORMAÇÃO E INÍCIO DE CARREIRA
Nascida em 1938, em Asturias, na Espanha, Salas formou-se em Química na Universidad Complutense de Madrid. Durante o doutorado trabalhou com o bioquímico Alberto Sols e, posteriormente, realizou pós-doutorado no laboratório do prêmio Nobel Severo Ochoa, em Nova York. Foi nesse período que participou de pesquisas fundamentais sobre a leitura da informação genética e a síntese de proteínas.
Ao retornar à Espanha, em 1967, criou o primeiro grupo espanhol dedicado à genética molecular, ajudando a consolidar uma área científica praticamente inexistente no país naquele momento.
A DESCOBERTA QUE MUDOU A GENÉTICA
Salas dedicou décadas ao estudo do bacteriófago Φ29, um vírus que infecta bactérias. Durante essa pesquisa, identificou uma enzima extraordinária: a DNA polimerase Φ29. Essa enzima possui características excepcionais:
∗ Copia DNA com altíssima fidelidade.
∗ Produz fragmentos muito longos.
∗ Amplifica DNA a partir de quantidades extremamente pequenas.
∗ Trabalha a temperatura constante, simplificando o processo experimental.
Graças a essas propriedades, tornou-se possível analisar amostras mínimas de material genético, como:
∗ um único fio de cabelo encontrado em uma cena de crime;
∗ restos ósseos arqueológicos;
∗ pequenas populações de células tumorais;
∗ amostras degradadas de DNA antigo.
A patente dessa tecnologia foi tão bem-sucedida que se tornou uma das mais lucrativas da história do Conselho Superior de Pesquisas Científicas da Espanha.
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A eficiência da polimerase Φ29 permitiu taxas de amplificação gigantescas, tornando possível obter milhões ou bilhões de cópias de uma quantidade quase invisível de DNA. |
SEQUENCIAMENTO GENÉTICO
As técnicas modernas de sequenciamento produzem milhões de fragmentos de DNA.
Para reconstruir o genoma original, algoritmos matemáticos utilizam:
∗ teoria dos grafos;
∗ combinatória;
∗ alinhamento de sequências;
∗ estatística computacional.
A capacidade da polimerase Φ29 de gerar grandes quantidades de DNA de alta qualidade tornou esses cálculos muito mais confiáveis.
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CURIOSIDADES
∗ Ela passou mais de 40 anos estudando praticamente o mesmo vírus. Margarita costumava dizer que viveu casada com o Φ29. Seu próprio artigo autobiográfico chama-se "My Life with Bacteriophage Φ29".
∗ Continuou trabalhando até poucas semanas antes de morrer. Mesmo aos 80 anos, ainda frequentava o laboratório regularmente e participava de pesquisas.
∗ Foi pioneira para mulheres na ciência espanhola. Tornou-se a primeira mulher a ocupar diversas posições de liderança científica na Espanha e serviu como referência para gerações de pesquisadoras.
∗ Sua patente financiou novas pesquisas científicas. Os royalties obtidos com a polimerase Φ29 retornaram milhões de euros ao sistema público de pesquisa espanhol.
∗ Descobriu aspectos fundamentais da leitura do código genético. Antes mesmo de sua fama com o Φ29, ajudou a demonstrar a direção de leitura da informação genética e mecanismos de iniciação da síntese proteica.
CONCLUSÃO
Hoje, técnicas derivadas do trabalho de Margarita Salas são usadas em:
∗ identificação de suspeitos em investigações criminais, pois torna viável a indentificação a partir de vestígios de DNA quase invisíveis (como gotas de sangue ou um único fio de cabelo). |  |
∗ estudos de DNA antigo de fósseis e restos arqueológicos;
∗ diagnóstico e pesquisa em câncer, pois possibilita estudar mutações e diagnosticar cânceres usando quantidades minúsculas de amostras.
∗ sequenciamento genômico;
∗ microbiologia e biotecnologia.
MORTE E LEGADO
Margarita Salas Falgueras morreu em 7 de novembro de 2019, em Madri, Espanha, aos 80 anos, devido à uma parada cardíaca.
Seu legado mostra como uma descoberta em pesquisa básica pode gerar aplicações práticas gigantescas. Além disso, sua trajetória é um excelente exemplo de como biologia, química, matemática, estatística e computação se combinam para produzir avanços científicos que impactam milhões de pessoas.
